Наше путешествие в Гренобль было длинным и увлекательным - предстояло на автобусе пересечь пять европейских стран: Белоруссию, Польшу, Германию, Люксембург и Бельгию. Поэтому, прежде чем начать рассказ о Столице Французких Альп, немного расскажу о путешествии по Европе в кресле автобуса. Сразу хочу отметить, что очень повезло с попутчиками - когда люди объеденены одной целью (участие в Конференции), общими интересамии (рост кристаллов) и принадлежат одному социальному слою (научные работники), то любая дорога кажется легкой, веселой и интересной.
   Стартовав в восемь утра с площади Киевского вокзала мы незаметно, с тостами и разговорами перевалили через границу с Белоруссией, пересекли ее вдоль и к вечеру были уже в Бресте. Тут проходит граница с Польшей. Белоруссы не стали нас надолго останавливать - пограничник прошелся по салону автобуса, поставил штампики в паспортах и отпустил с миром. А вот полякам мы, видимо, очень понравились - они задержали наш автобус на пять с лишним часов.
   Но вот, наконец-то, шлагбаум поднят и наше путешествие продолжается. За окном автобуса проплывают польские деревеньки, миниатюрные аккуратненькие домики с черепичными крышами утопают в зелени садов. Деревеньки сменяются одна за другой, и границы их можно определить лишь по дорожным щитам. На протяжении всего пути по Польше то тут, то там встречаются вывески и реклама на русском языке. Это понятно - мы движемся по основному автомобильному корридору, соединяющему Россию с Европой.
   Еще в глаза бросилось изобилие заведений с вывеской "SKLEP". Удивился я вначале такому процветанию похоронного бизнеса, но потом выяснилось, что "sklep" в переводе на русский означает "магазин" :)
Почти перед самой германской границей мы остановились пообедать в придорожном кафе. Официантки здесь говорят по русски (меню тоже на русском) и расплачиваться тут можно не только злотыми, но также еврами и рублями - сразу вам любезно на калькуляторе все пересчитают и сдачу дадут в той же валюте, которой вы расплачиваетесь. Правда курс рубля не совсем выгодный, но на 130 руб. можно плотно и вкусно пообедать с бутылочкой пивка.
   Граница с Германией резко дала себя прочувствовать - внезапно перестало трясти и показалось будто колеса автобуса перестали соприкасаться с асфальтом. Это знаменитые немецкие автобаны: асфальт без единой выбоинки, дорожная разметка как на картинках в "Правилах дорожного движения", изобилие щитов и указателей, через каждый десяток километров - зоны отдыха со столиками-лавочками, многочисленными урнами и благоустроеными туалетами (бесплатными). Трасса автобана отгорожена антишумовыми щитами и проволочными заграждениями, дабы глупые животные не смели из лесу выходить на проезжую часть.
   К вечеру мы подъехали к месту своей ночевки - небольшому городку с названием Хильдесхайм. Приютила нас на ночлег уютная гостиница при православной сербской церкви, настоятель которой довольно сносно говорит по-русски. Город был почти полностью разрушен во время Второй мировой, после отстроен практически заново и сейчас это типичный немецкий провинциальный городок с чистыми улочками и небольшими одноликими коттеджами. Повсеместная чистота и аккуратность немцев поражает, кажется люди здесь только тем и занимаются, что вычищают улицы и ухаживают за цветами и декоративными кустиками на клумбах перед своими домами.

   Утром наша команда попрощалась с Хильдесхаймом, и автобус взял курс на Кельн.
   Подъезжая к этому древнему городу, мы окунулись в плотный туман (или это был смог), который существенно ограничивал видимость и препятствовал фотосъемке красивых панорам. Наш гид высадил нас на привокзальной площади у знаменитого Кёльнского собора и дал пять часов на "разграбление города", посоветовав обязательно попробовать местное пиво "кёльш" и запастись в качестве сувениров туалетной водой, благодаря которой во всех языках мира появилось слово "одеколон".
   Пройдя по привокзальной площади, заполоненной глазеющими туристами, мимо митингующих студентов, уличных музыкантов, тусующихся неформалов и представителей сексуальных меньшинств, мы c (коллегой) добрались до стен главной достопримечательности города - Кельнского собора Святых Петра и Марии (по немецки просто Dom). Кельнский собор - символ города, он виден почти из любой его точки и по его остроконечным башням удобно ориентироваться. Громадное готическое здание высотой более 150 м строилось почти шестьсот лет. Пожалуй, в Европе это самый большой архитектурный проект Средневековья.
   Побродив вокруг этого гигантского монумента с запрокинутыми головами и отчаявшись получить эффектные снимки ажурных башен из-за окутывающего их серого тумана, мы с коллегой решили немного подкрепиться. Присев за столик уличного кафе, мы заказали себе жареных сарделек и рекомендованого нащим гидом кёльша. Кёльш тут подают в высоких двухсотграммовых стаканчиках "штанге". Объясняют это тем, что кёльш быстро теряет свои вкусовые особенности на воздухе, и для того, чтобы прочувствовать всю вкусовую гамму этого напитка, желательно его выпивать быстро, долго не смакуя . Заглотнув почти залпом принесенное официантом пиво, мы с Михайловым недоуменно переглянулись - ничего такого особенного во вкусе мы не заметили: добротное светлое пиво, в Германии такого пива около пяти тысяч сортов.
   Оказалось, что причина такой популярности кельша уходит своими корнями глубоко в историю... В получасе езды от Кельна расположен город Дюссельдорф. Рассказывают, что с давних давен эти города споpили за пpаво именоваться столицей земли Pейн-Вестфалия. Вобщем, соперничают они издавна и во всем. И соперничество это порою до смешного доходит... И к примеру, что касается того же пива: в Кельне пьют "кёльш", в Дюссельдорфе пьют "альт". Пива "соседского" соpта в этих гоpодах в принципе не найти, а сами города любыми способами выгораживают различные свои достоинства друг перед другом и, тем более, перед жадными до развлечений туристами.
   Рассказывая о Кельне, необходимо упомянуть еще об одной знаменитой достопремечательности этого города - Еau de Cologne (одеколон), что в переводе с французского означает «кельнская вода». Двести лет назад в Кельне жил бедный парфюмер, которому в один прекрасный день улыбнулось счастье - удалось синтезировать новый состав для духов. Вначале его изобретение пользовалось спросом только среди горожан, однако вскоре слава об одеколоне быстро распространилась по всей Европе, парфюмер становится поставщиком двора английской королевы Виктории и большинство монархов Европы следуют ее примеру...
   А теперь этим некогда элитным парфюмом завалены все сувенирные лавки Кельна. Продается он в самой разнообразной таре, можно и на разлив купить...хоть литрами. Несмотря на то, что аромат этого одеколона на протяжении всей своей двухсотлетней истории остался неизменным (управление и контроль его производства передаётся по наследству потомками известного парфюмера), сегодня некогда популярный аромат не вызывает ажиотажа среди знатоков парфюма. Туристы приобретают красивые бутылочки в основном в качестве сувениров. В одном магазинчике легендарный одеколон фонтанирует прямо из крана в стене. Мой коллега по простоте душевной сунул под эту струю свою руку - думал, что это просто вода... хорошо, что не глотнул еще... потом несколько дней все пассажиры нашего автобуса имели счастье вдыхать и наслаждаться знаменитым немецким ароматом...

   Еще одна длительная наша остановка - Великое Герцогство Люксембург. Его ещё называют "город-государство". Это не потому, что такой большой город. А потому, что государство очень маленькое - его площадь составляет всего две с половиной тысячи квадратных километров, а население около четырехсот тысяч человек.
   На протяжении всей своей бурной истории Герцогство находилось под влиянием своих войнолюбивых соседей - то Германия на Францию войной пойдет мимо, то наоборот. А глядишь еще Испанцы завоюют или Австрийцы. Вобщем доставалось Люксембургу в средних веках - более 20 раз за 400 лет город захватывали, разрушали и отстраивали заново. В итоге, город стал сильнейшей крепостью Европы после Гибралтара. Только в 1867 году страна была провозглашена независимым и нейтральным государством (однако это обстоятельство не помешало Германии дважды оккупировать его в ходе обеих мировых войн прошлого столетия).
   Сегодня Люксембург по праву является одной из столиц "объединенной Европы".
   А первое впечатление от встречи с Люксембургом - тихий, утопающий в зелени и цветах город, c доброжелательными жителями и неторопливым ритмом жизни. Есть, я бы даже сказал, что-то деревенское в "маленьком замке" (так переводится "Люксембург" с местного наречия).
   Отправная точка нашей экскурсии по городу - площадь Конституции. В просторечии это место называют 'Гелле Фра', что означает 'Золотая дама'. Это из-за памятника установленного на этой площади погибшим воинам в виде высокого шпиля который увенчан золотой женской фигуркой. Отсюда открывается панорама современной части Люксембурга, которая расположена от нас через ущелье. А внизу, в этом ущелье размещается так называемый Нижний город. Попасть в оживленный административный центр можно, пройдя по Старому Виадуку. Но та часть города мало интересна для туристов. Поэтому, пройдя мимо кафедрального собора Нотр-Дам, мы углубляемся в старинную часть города. Она не очень велика по площади, но многообразна в архитектурных стилях, в которых отражается вся бурная среднивековая история Великого Герцогства. Нагулявшись тихими мощенными улочками, выходим в городской парк и погружаемся в тень раскидистых деревьев. Фонтаны, причудливой формы кустики... а обилие и разнообразие цветочных клумб просто восхищает...
   А вообще, туристический бизнес в Люксембурге не так развит, как в соседних с ним странах. Об этом свидетельствует дефицит сувенирных лавок, отелей, уличных кафе и прочей туристической атрибутики в исторической части города. Оно и понятно - специально в Люксембург обычно туристы не ездят - на осмотр достопримечательностей этого небольшого городка не требуется много времени. Достаточно сделать остановку на несколько часов, проезжая мимо.

   Границы государств шенгенской зоны до обидного незаметны - лишь промелькнет за окном невзрачный придорожный щит с надписью и флагом, как вы уже в другой стране. Но мы заранее подготовились к долгожданному моменту и встретили Францию дружным поднятием своих стопариков.
   Почти прямо на границе с Люксембургом есть маленький городок Сарргамин (Sarrguemines), где мы сделали последнюю перед Греноблем ночевку. А к вечеру следующего дня, преодолев 600 километров по живописным винным провинциям - Бургундия и Шампань, мы въехали в Гренобль.